Известные храмы, посвященные мудрости божьей были построенные в крупных православных центрах — Константинополь, София, Салоники, Охрид и Киев. Одним из наиболее значимых болгарских памятников раннего средневековья считается полностью сохранившаяся базилика «Св. Софии» в Охриде.
Известный ученый византийского искусства Рихард Краутхаймер однозначно относит «Св.Софию» в Охриде к IХ веку. Считается, что он [храм] является одним из семи, построенных князем Борисом I. Исследования показывают, что храм построен на месте двух зданий, служивших для преклонения, от которых остались продольные и западные стены. Теперь твердо установлено, что здание является, по крайней мере, третьей постройкой, до турецкого вторжения.
Во всяком случае, базилика «Святой Софии» была построена не раньше, чем появление христианизации в Болгарии, и не позднее, чем царствование царя Самуила, т.е. в конце IX – начале XI века. Это ставит его в число памятников, где еще есть переход между базиликой и крестообразным куполом церкви. Более того, в «Списке болгарских архиепископов», созданном в XII веке и опубликованном Дюканжем , цитируемого Григоровичем в своих путевых заметках, писал, что «... нижний храм, чье имя «Мудрость» (т.е. «Святая София») был построен (в смысле вновь обновлен и расписан) во времена болгарского архиепископа Льва Охридского. В свое время (1037-1056) некоторые исследователи относили фрески храма к одним из первых. Западное крыло галереи и этаж к ней – так называемая Григорьева галерея – была добавлена в 1317 году, в соответствии с надписью, сохранившейся на кирпичном фасаде.
Первоначально в церкви «Св. Софии» была трехнефная базилика с темным и средним по высоте нефом и тремя апсидами. План базилики иллюстрирует хорошую сохранность этого вида церкви на Балканском полуострове по тем временам. Однако, в ходе реконструкций, здание приобрело особый тип построения: с одной стороны, она очень широка (в отличие от церкви Св. Климента) и коротка (мала), а с другой – это была базилика с куполом, сочетавшая в себе некоторые особенности крестообразного купола.
По словам Кристофа Миятева, во времена архиепископа Льва, когда церковь была существенно перестроена, прямо в середине трансепта был сформирован почти такой же широкий средний неф, где и сегодня расстояние между располагаемыми столбами довольно большое. Пересечение трансепта со средним нефом представляет собой квадрат, над которым находятся пандативы , располагающиеся под куполом.
Средний неф заканчивается престенной апсидой, которая имеет ширину нефа и снаружи украшена слепыми окнами . Апсиды на стороне нефа – полукруглые. На западной стороне церкви был двухэтажный нартекс , охватывающий пять крестовых сводов. На верхний этаж можно было подняться по лестнице, которая располагалась в одном из (квадратных) помещений, прилегающем к северной стене притвора. Сегодняшний открытый нартекс с галереей над ним, а также два крыла – северное и южное – были добавлены позже.
В своем нынешнем состоянии храм «Св. Софии» представляет собой трехнефную базилику. Все три нефа – сводчатые и находятся под общей двускатной крышей . Массивные столбы органично расположены в арке без капители и карниза . Хотя средний неф высок и имеет слегка заостренный свод, строение нефа, в общем, был низким и с плоским сводом, над которым еще был верхний этаж. На том этаже в галерее над притвором, при высокой галерее, открытой для среднего нефа, имелся доступ к восточной часовне над протезисом и дьяконниконом . Этого теперь не существует; сохранилась только одна галерея, стоящая перед центральным нефом. В восточной части на северном и южном нефе сохранились своды на нижнем этаже, а в западной части – нет.
Галерея было местом, предназначавшимся для императора (царя) и его приближенных, как это было в церкви «Святой Софии» Константинопольской. Здесь они принимали причастие от рук первосвященника или от других священнослужителей.
Болгарские правители, подражавшие этикету византийского двора, согласно выводам русского исследователя Комеча, сохранили эти галереи в своих главных церквях Болгарии, как то сделали в «Св. Софии» Охридской и «Св. Ахилле» Преспанской. Купол здесь можно рассмотреть исходя из остатков пандативы и живописи, которая появляется на более поздних турецких сводах над основным (центральным) нефом. Архитектор Борис Чипан обнаружил, что над центральным нартексом возможно была башня-колокольня.
Средний неф и верхние этажи на стороне нефа были покрыты общей двускатной крышей, которая визуально придавала вид псевдобазилики.
Исходя из некоторых гипотез, первоначальный нартекс присутствовал в средней части церкви, расположенный в ширину на все три нефа. При втором периоде строительства, по итогам некоторых гипотез, в XII-XIII вв., для расширения пространства церкви, были уничтожены поперечные (боковые) стены нартекса на востоке и западе церкви. Согласно предложенному варианту, арки, которые соединяли две пары опор на восточной стороне с третьей и средней по широте площади, появились во втором периоде перестройки, но их боковые стены соответствуют боковым стенам нартекса первого периода.
В базилике «Св. Софии» обнаружен настоящий болгарский вклад в развитие архитектуры. Расположение двух часовен на верхнем этаже над нефом, является редким явлением в архитектуре Византийской империи и Восточной части Европы. Их наличие говорит, что вполне возможно, что храм был посвящен кому-то еще, кроме самой Святой Софии, т.е. другим святым. Об этом напоминают две часовни в церкви в монастыре «Лавра» на горе Афон, которые, однако, расположены не на верхнем этаже, а по обе стороны от нартекса. Второй особенностью базилики является то, что она относительно плохо освещена. Это показывает ряд слепых окон в верхней части средней пятиугольной апсиды. Есть только три узких окна в центральной апсиде, а также еще два в боковых апсидах. Два нижних окна есть на южной стене, а на северной стене было только одно окно, которое замуровали.
Над каждой стороной апсиды есть еще одна меньшая – полукруглая апсида часовни. Восточный фасад с этими пятью апсидами, четыре из которых являются симметричными – две на две и одна над другой – а также сочетание настоящих и слепых окон были очень красивы. Выпуклая форма современной и высокой средней апсиды в форме пентапризмы сбалансируется с обеих сторон цилиндрической (удлиненной) формой двухэтажной стороны апсиды. Западный фасад церкви «Св. София» был перестроен в симметричный фасад, когда в XIV веке был построен новый нартекс. Он представляет собой двухэтажный неф, по бокам которого располагаются два ризалита . Эти боковые части – двухэтажный выступ башни-капеллы с куполом, основанием которого является восьмиугольный барабан. Первый этаж и полы имеют аркаду , образующую галерею, открытую для внешнего мира. Плоскость стены разбивается на ниши. Между двумя аркадами формируется ряд слепых окон. Все это создает гармонию и синхронность повторения. Гармония рассчитывается путем деления высот аркад и окон, декорированных полихромным украшением кирпича.
Строительство заложенной кладки церкви представляет собой чередующиеся каменные и кирпичные ряды, притом каменный блок расположен вертикально, каждый из которых с четырех сторон заключен кирпичными блоками. Однако в апсиде есть целые зоны, построенные только за счет кирпича в целях получения более разнообразных живописных эффектов. Из кирпича также изготавливали кресты и полуарки в стенах с техникой opus spicatum, т.е. стены закладывали только узкой стороной кирпича. Кристиан Миятев увидел, что эволюция (развитие) декоративной работы, находящейся в новой митрополии в Несебре, в «Св. Софии» Охридской доведена до своего завершения. Напольное оформление ячеечной кладкой – далекий и первый предок живописного стиля, типичного для болгарского вклада в архитектуру в ближайшие 3-4 века.
В XV в. турки преобразовали базилику в мечеть и заштукатурили фрески. В своих путевых заметках Григорович описывает церковь разделенной на две части, – алтарную и наос – которые принадлежали к мечети, и двухэтажную пристройку, предназначенную для женщин, использующие ее в качестве амбара.
Во время Первой мировой войны в Охриде Болгарское правительство частично показало восстановленные фрески и вновь освященную церковь; открытие и реставрация других частей фресок произошло после 1950 г., благодаря местному Музею памятников культуры.
В церкви «Св. Софии» сохранились фрески трех средневековых периодов, когда церковь еще была христианской. По словам К. Крастева, они были написаны поочередно в XI, XII, XIII и XIV веках. Исходя из одних гипотез, фрески первого периода, времени архиепископа Льва (1037-1056), сохранились только в алтаре, на западной стене и в отдельных местах нартекса. По другим гипотезам, значительная часть фресок принадлежит первому периоду, а оставшаяся часть была создана некоторое время погодя.
В центральной апсиде над цоколем, имитирующим мраморную облицовку, изображены образы шести литургистов, куда входят имена Св. Василия Великого и Св. Иоанна Златоуста. Важно знать, что их изображения, появившиеся не позднее конца X – начала XI в., расположены фронтально, а не повернуты на три четверти в середины апсиды, как то требовал канон, введенный в XI веке в Византии для изображения символов причастия.
Над ними изображены сцена Евхаристии с причастием апостолов. А вот еще одно сильное отклонение от канона: Христос не совершает причастия, а стоит прямо с благословляющей рукой, с хлебом в левой руке и чашей перед ним на алтарной трапезе. В выражении лиц Христа и людей, стоящих по обе стороны апостолов, были вложены сила и энергия, граничащая с экспрессией.
В апсиде, в четвертой конхе , изображен странный и чрезвычайно редкий иконографический тип - Богородица на престоле, благословляющая Христа-Эммануила с медальоном на груди.
У подножия свода центрального нефа изображены ангелы, летящие к апсиде. Их тела склонёны и в руках они держат широкие полотенца как знак глубокого почитания. По словам Николая Мавродинова , они являются одним из самых прекрасных творений средневековой болгарской и вообще восточно-христианской живописи.
На высоте свода центрального нефа, чуть выше фризы с ангелами, находится композиция «Вознесение». Своеобразное и необычное расположение этого изображения в зените – так это происходит позже, в некоторых других болгарских памятниках – в храме «Св. Дмитрия» в с. Паталеница, Пазарджик, конца XII в., и церковь «Св. Иоанна Богослова» в Земенском монастыре XIV в. Апостолы делятся на две группы: северную и южную стороны. Это одна из самых интересных композиций, так как динамика изображения и выразительность, исходит не только от образов, поз и положений тел, но и от сложенной, растянутой и развевающейся, будто от бури, драпировки.
Особенно примечательным является образ Архангела. Он стоит и спокойно смотрит на апостолов, которые подняли головы к возвышенному на небесах Христу. Лицо детально прописано: харáктерный контур глаз, маленький стиснутый рот. Лицо его бесстрастно, спокойно, лишено каких-либо ярко выраженных человеческих эмоций – таково лицо того, кто ведет бескомпромиссную борьбу за христианскую веру, подобно самому князю Борису I Крестителю или пресвитеру Козьме .
Так, образ Архангела, насыщенный экспрессивностью, подобен образам ранне-христианского искусства. Известный исследователь византийского искусства Отто Демус сравнивает эту композицию с фреской в апсиде церкви в Берзе-ла-Виль во Франции, датированной 50-60-ми гг. ХI века. Фрески Охрида датированные второй половиной XI в., вмещают в себя больше гибкости и движения драпировки. Это заметно по сравнению с фресками капеллы Палатины в Палермо, одного из значимых памятников византийского искусства Западной Европы во время правления династии Комнинов.
По словам К. Крастева, фрески в Охриде носят характер византийского искусства IX в., названного в честь императоров «Македонский Ренессанс», которое собрáло образцы античных иллюстрированных книг и создало антологию изображений человеческих тел.